Sætningen er afledt af ideen om, at en skygge er det eneste, der kan eksistere uden nogen substans. Hvis der ikke er nogen skygge, så må der være noget der. På samme måde, hvis der ikke er tvivl eller usikkerhed om noget, så skal det være sikkert og ubestrideligt.
For eksempel kan du sige:"Jeg er uden skygge af tvivl sikker på, at han er skyldig i forbrydelsen." Det betyder, at du er helt sikker på, at han er skyldig, og der er ingen tvivl i dit sind.