Gnostikere mente, at der er en højere, transcendent verden af åndelig eksistens, som er langt overlegen den materielle verden. De søgte direkte viden (gnosis) om dette højere rige og dets guddommelige kilde, som de mente var skjult for de fleste mennesker på grund af den materielle verdens begrænsninger og korruption.
Med hensyn til dit spørgsmål, om gnosticisme er en sekt eller kult, afhænger det af, hvordan du definerer disse udtryk. Nogle forskere anser gnosticisme for at være en sekt inden for den tidlige kristendom, fordi den afveg fra den almindelige kristne lære på flere punkter. Andre betragter gnosticisme som en særskilt religiøs bevægelse med sin egen unikke overbevisning og praksis.
I den antikke verden dannede gnostiske samfund ofte separate grupper eller tankegange inden for det bredere religiøse landskab. Det er dog udfordrende at kategorisere alle gnostiske grupper under en enkelt paraplybetegnelse. Nogle udviste karakteristika, der almindeligvis forbindes med sekter, mens andre havde mere decentraliserede og forskelligartede strukturer.
I moderne brug har udtrykkene "sekt" og "kult" noget negative konnotationer, hvilket ofte indebærer et uortodoks eller udkantet trossystem. Det er dog vigtigt at erkende, at disse udtryk ofte er subjektive og kan have forskellige betydninger i forskellige sammenhænge.
Derfor er det mere passende at anskue gnosticisme som en mangfoldig religiøs bevægelse i stedet for udelukkende at betegne den som en sekt eller en kult. Det repræsenterede en betydelig intellektuel og åndelig tendens i senantik religiøs tankegang og fortsætter med at holde fascination for lærde og spirituelle søgende i dag.