Nogle forskere mener, at hedenskab stammer fra animisme, troen på, at alle ting har en ånd. Animisme menes at være en af de tidligste former for religion og kan findes i mange stammesamfund i dag. Efterhånden som samfund udviklede sig og blev mere komplekse, gav animismen plads til mere organiserede former for religion, såsom polyteisme, troen på flere guder.
Polyteisme var den dominerende form for religion i den antikke verden, hvor hver kultur havde sit eget pantheon af guder og gudinder. Guderne var ofte forbundet med naturkræfter, såsom solen, månen og regnen, eller med menneskelige aktiviteter, såsom krig, landbrug og kærlighed.
Med fremkomsten af kristendommen i Romerriget begyndte hedenskabet at falde. Kristendommen var en monoteistisk religion, der kun troede på én Gud, og den erstattede gradvist Romerrigets polyteistiske tro. Imidlertid fortsatte hedensk tro og praksis med at bestå i nogle områder, og de fusionerede til sidst med kristne tro for at skabe nye hybride former for religion.