Troen på reinkarnation er baseret på ideen om, at vores karma, eller de handlinger, vi foretager os i dette liv, vil bestemme vores fremtidige liv. Hvis vi gør gode gerninger, vil vi blive genfødt til et bedre liv. Hvis vi gør dårlige gerninger, vil vi blive genfødt til et værre liv.
Troen på reinkarnation er også med til at forklare, hvorfor livet ofte er svært og fuld af lidelse. Ifølge zenbuddhismen er den lidelse, vi oplever i dette liv, resultatet af vores handlinger i tidligere liv. Ved at forstå dette kan vi lære at give slip på vores tilknytning til verden og opnå nirvana.
Reinkarnation er et komplekst og mangefacetteret begreb, og der er mange forskellige fortolkninger af det. Det er dog en central tro på zenbuddhismen og spiller en afgørende rolle i udøvelse af religionen.