Oprindelsen af udtrykket "dødt nummer" er ikke helt klart, men det menes at være opstået i begyndelsen af det 20. århundrede, da telefonnetværk blev manuelt betjent. Dengang ville telefonisterne fysisk forbinde opkald ved at sætte kabler i stikkontakter på en omstilling. Når en linje var afbrudt eller ikke længere i brug, ville operatøren markere den som "død" eller "ude af drift" på deres optegnelser.
Med tiden blev udtrykket "dødt nummer" mere udbredt til at henvise til ethvert telefonnummer, der ikke længere var aktivt. Det er nu almindeligt brugt i forskellige sammenhænge, herunder telekommunikation, kundeservice og salg, for at angive, at et nummer ikke er tilgængeligt eller ikke kan bruges til at foretage eller modtage opkald.