Blodstrømmen i kapillærerne er afgørende for udvekslingen af ilt og kuldioxid mellem blodet og vævene. Ilt diffunderer ud af kapillærerne ind i vævene, mens kuldioxid diffunderer ind i kapillærerne fra vævene. Denne udveksling af gasser er nødvendig for cellulær respiration, som er den proces, hvorved celler omdanner glukose til energi.