Historien begynder med, at Gregor vender hjem efter at være blevet løsladt fra fængslet. Han var blevet fængslet for sine antikrigsaktiviteter, som havde fået ham i problemer med myndighederne. Da han når hjem, finder han sin familie og naboer opslugt af krigsindsatsen og entusiastisk hepper på den tyske hær.
På trods af sine forbehold over for krigen er Gregor fanget af det kollektive vanvid og deltager i en militærøvelse med sine byfolk. Under øvelsen udløser han ved et uheld en eksplosion, der resulterer i flere menneskers død og kvæstelser.
Overvældet af skyldfølelse og anger flygter Gregor fra scenen og vandrer gennem det krigshærgede landskab og kæmper med de psykologiske og følelsesmæssige konsekvenser af sine handlinger. Mens han er på flugt, møder han forskellige karakterer, der repræsenterer forskellige aspekter af krigens irrationalitet og brutalitet.
I sidste ende fører Gregors rejse til, at han bliver vidne til sin egen brors død, som blev dræbt i kamp. Denne begivenhed tvinger Gregor til at konfrontere krigens ødelæggende virkning og sætte spørgsmålstegn ved hans tidligere loyalitet.
Historien slutter med, at Gregor vender tilbage til sin hjemby, fast besluttet på at sone for sine handlinger og udfordre de fremherskende følelser, der forherliger krigen. Men han finder det umuligt at kommunikere de rædsler, han har været vidne til, og bliver mere og mere isoleret fra sin familie og samfund.
"Like a Bad Dream" skildrer krig som en meningsløs og grusom kraft, der korrumperer og ødelægger individer og efterlader et spor af lidelse og tab. Bölls skrivestil er karakteriseret ved stream-of-consciousness fortælling og levende billedsprog, som øger følelsen af ubehag og desorientering gennem historien.
Gennem Gregors rejse konfronterer Böll krigens psykologiske og moralske konsekvenser og fremhæver de dehumaniserende effekter, den har på både individer og samfund. Historien tjener som en stærk kritik af krigsforherligelsen og understreger det presserende behov for fred og forsoning.