Ifølge utilitarisme er det moralske værd af en handling eller politik bestemt af dens overordnede konsekvenser og mængden af glæde eller lykke, den producerer for alle berørte individer. Målet er at skabe det største gode eller den største balance mellem glæde over smerte for det største antal mennesker.
Handlinger betragtes som moralsk rigtige, hvis de har en tendens til at øge samfundets overordnede lykke eller velvære, mens de, der har tendens til at forårsage mere smerte eller lidelse, betragtes som moralsk forkerte. Utilitarisme lægger vægt på upartisk og lige hensyntagen til alle individers interesser og velbefindende, uanset deres personlige karakteristika, sociale status eller gruppemedlemskab.
Det grundlæggende princip for utilitarisme, også kendt som "princippet om nytte", er at handle på måder, der producerer den mest betydelige mængde af det samlede gode eller fornøjelse, samtidig med at mængden af skade eller smerte minimeres. Dette indebærer, at konsekvenserne og virkningerne af en handling på alle involverede parter bør vurderes omhyggeligt og sammenlignes for at bestemme dens moralske værdi.
Kritikere af utilitarisme hævder, at det kan føre til vanskelige valg, når modstridende interesser er involveret, og at det kan tilsidesætte individuelle rettigheder eller andre moralske overvejelser til fordel for det større gode. Det kan også møde udfordringer med at kvantificere og sammenligne forskellige former for nydelse og smerte og i at håndtere situationer, hvor konsekvenserne af handlinger er usikre eller svære at forudsige.
Overordnet set er utilitarismens livsteori centreret omkring stræben efter lykke og reduktion af lidelse for alle berørte individer, idet der lægges vægt på maksimering af det overordnede velvære og den upartiske hensyntagen til interesser på tværs af samfundet.