Denne teori, foreslået af J. Allan Hobson og Robert McCarley, siger, at:
* REM -søvn er kendetegnet ved øget hjerneaktivitet svarende til vågenhed, men med en mangel på sensorisk input.
* Denne tilfældig neural aktivitet I hjernestammen udløser aktivitet i andre hjerneområder, herunder den visuelle cortex, der genererer billeder og fornemmelser.
* Hjernen forsøger derefter at give mening om denne tilfældige aktivitet , vævet det til en fortælling, der resulterer i drømmeens bisarre og ulogiske karakter.
Mens aktiveringssynteseorien har været indflydelsesrig, er den ikke uden sine kritikere. Andre teorier om at drømme, såsom trussel -simuleringsteori , understreger drømmeens rolle i konsolidering af minder og behandling af følelsesmæssige oplevelser.
I sidste ende forbliver den nøjagtige karakter af at drømme et mysterium, og forskning fortsætter med at udforske de biologiske og psykologiske mekanismer bag dette fascinerende fænomen.