Under drømme engagerer hjernen sig i en proces kendt som 'hukommelseskonsolidering', hvor den behandler og husker information erhvervet i løbet af dagen. Klare drømme kan udløse det falske indtryk af at vågne op, fordi de skaber en øget følelse af bevidsthed og kontrol, hvilket fører til forvirring mellem drømmen og virkeligheden.
REM-søvn (hurtige øjenbevægelser), søvnfasen, der er forbundet med at drømme, involverer også midlertidig lammelse af frivillige muskler. Denne lammelse forhindrer os i at udføre vores drømme og menes at bidrage til drømmenes livlighed og klarhed. Falske opvågninger kan udløses, når denne lammelse ikke er helt ophævet under REM-søvn. Forvirringen mellem fornemmelserne af at være vågen og det surrealistiske miljø i en drøm kan resultere i følelsen af, at du er vågnet op fra én drøm for kun at finde dig selv i en anden.