Scarecrows har eksisteret i århundreder, med beviser for deres brug, der går tilbage til det antikke Grækenland og Rom. I disse tidlige tider blev fugleskræmsler ofte lavet af simple materialer som halm, klude og træ og blev brugt til at beskytte marker med afgrøder mod fugle. Konceptet med fugleskræmselen var sandsynligvis inspireret af fuglenes naturlige tendens til at være på vagt over for ukendte genstande, og ideen var at skabe en figur, der ville være skræmmende nok til at holde fuglene væk fra afgrøderne.
Over tid udviklede fugleskræmsler sig til mere komplicerede konstruktioner, der ofte antog en menneskelignende form og byder på yderligere funktioner såsom tøj og hatte. Praksis med at bruge fugleskræmsler spredte sig til andre dele af verden, og de blev et almindeligt syn på landbrugsmarker i hele Europa, Asien og Amerika.
Mens det primære formål med fugleskræmsler altid har været at beskytte afgrøder, er de også blevet et symbol på landbruget og livet på landet og er ofte afbildet i kunst, litteratur og film. I dag er fugleskræmsel stadig meget brugt i landbruget, men de bruges også ofte som dekorative elementer i haver og andre uderum.