Sætningen menes at stamme fra troen på, at djævelen altid lytter, og at hvis du taler om ham, vil han dukke op. Denne tro var almindelig i middelalderens Europa, og den blev ofte brugt som en måde at skræmme børn til at opføre sig godt.
Udtrykket "Tal om djævelen" bruges stadig i dag, selvom det ikke længere bruges så ofte, som det var engang. Det bruges typisk på en humoristisk måde for at indikere, at nogen lige er ankommet eller blevet nævnt, ofte uventet eller på et passende tidspunkt.