Selvom de ofte omtales som myter eller legender, adskiller de sig ved, at myter generelt har en legendarisk kilde med en form for virkelighedsgrundlag, hvorimod legender normalt foregår i fortiden. Derudover eksisterer bymyter normalt til en vis grad i den "virkelige verden", fordi de hævder at være forankret i virkelige steder, begivenheder eller mennesker, hvilket gør dem mere relaterbare og troværdige.
Fælles temaer for bymyter omfatter mystik, rædsel og fare. Eksempler inkluderer alligatorerne, der bor i New Yorks kloakker, varevognschaufføren, der spørger om vej eller en cigaret som et middel til at bortføre folk, eller bylegenden om "babysitteren og manden ovenpå".