I nogle buddhistiske traditioner spores grundårsagen til uvidenhed og begær tilbage til en begivenhed kendt som den "oprindelige uvidenhed" (mula avidya) eller "ur-uvidenhed" (adi avidya). Dette refererer til den grundlæggende misforståelse eller misforståelse af virkelighedens sande natur, som opstår på grund af tilsløringen af visdom og påvirkningen af negative mentale tilstande såsom tilknytning, aversion og vrangforestillinger.
Ifølge læren fører denne oprindelige uvidenhed til skabelsen af karmiske mønstre, som fastholder cyklussen af fødsel og genfødsel. Når væsener handler og reagerer baseret på deres uvidenhed og begær, akkumulerer de karmiske aftryk eller tendenser, der former deres fremtidige oplevelser og fører dem til at blive født i forskellige tilværelsens riger.
Samsara ses som en kontinuerlig proces af lidelse og utilfredshed, fordi den er karakteriseret ved forgængelighed, forandring og de iboende begrænsninger af betinget eksistens. Målet med buddhistisk praksis er at overvinde uvidenhed og begær, opnå oplysning og bryde fri fra samsaras cyklus for at opnå befrielse og ultimativ lykke.